Le vent au service de l'électricité avec la naissance des éoliennes de Charles F. Brush

Aujourd’hui nous revenons avec un portrait ! Oui car derrière chaque invention, chaque innovation se cache un homme, une équipe, une idée ! Nous avons décidé de vous présenter Charles Francis Brush, surnommé le grand-père des éoliennes et grande adepte du vent !

Né en 1849, Charles passe son enfance dans l’état de l’Ohio, dans la ferme familiale. Sa grande passion est de rester des heures durant dans la remise afin de confectionner des machines électrostatiques. Il décide de poursuivre son attrait pour les machines à l’université du Michigan, et à la suite de son diplôme il prend la tête d’une entreprise d’éclairage électrique.

Installé à Cleveland, en parallèle de son activité professionnelle, Charles transforme sa cave en laboratoire afin de continuer ses expériences sur l’énergie, et notamment celle du vent. Il imagine et réalise notamment une dynamo à courant continu et met également en place une « lampe à arc ». Les observateurs du progrès scientifiques retiennent surtout du travail de Charles la façon dont il illumina pendant 20 ans, les batteries d’accumulateur de son laboratoire. Pour cela, il a mis en œuvre la première éolienne à fonctionnement automatique. Cette invention était géante, au sens littéral du terme, puisqu’elle mesurait près de 17 mètres de haut et les pales en cèdres produisaient en moyenne une puissance de 12 kilowatts. Charles décide donc de créer sa propre entreprise : la Charles Brush Company, qui travaille pour le développement des éclairages urbains en Amérique mais sur le plan international. Cependant, les éoliennes ne sont pas vraiment populaires notamment due à leur lenteur, et ces dernières ne connaissent un essor commercial qu’à partir de l’apparemment des modèles à rotation rapide.

A l’arrivée du XXème, Charles décide de léguer son entreprise à Thomson-Houston, qui était jusqu’alors un concurrent. Pour la petite histoire, c’est d’ailleurs la fusion entre Thomson-Houston et Thomas Edison qui donna la création de General Electric en 1891. Charles décida de quitter le commerce pour retourner à sa première passion qui sont les expériences et la recherche scientifique ! En effet jusqu’à sa mort en 1929, Charles ne cessera de mener des expérimentations de haut niveau, notamment sur l’énergie cinétique, mais aussi sur les promesses de l’hydrogène et des gaz liquéfiés.

Ces innovations, notamment son éolienne pionnière sont aujourd’hui encore à la pointe de l’actualité énergétique, même un siècle après les premières expérimentations de Charles !